Place à la Caroline

Photo: AFP/Len Redkoles Martin Brodeur

Le sort en est jeté. Le Canadien se retrouvera en quarts de finale à compter de samedi soir face aux Hurricanes de la Caroline, une équipe qui lui en a fait baver tout au long de la saison.

Mardi, le Tricolore a terminé sa saison en subissant un revers crève-coeur de 4 à 3 contre l'équipe de l'heure, les Devils du New Jersey. C'est donc avec un parfum de défaite que Montréal entamera la « vraie » saison.

En arrière 1-3 à mi-chemin en 3e période, les Devils avaient le dos dans les câbles, mais ils ont prouvé qu'il n'y a rien de plus dangereux qu'un animal blessé. En l'espace de six minutes, ils ont renversé la vapeur avec trois buts pour passer de la sixième à la troisième place dans l'Association de l'Est.

Pas étonnant que Martin Brodeur et ses copains étaient fous de joie à l'issue de la rencontre.

Brian Gionta, l'un des plus petits joueurs de la LNH, a offert une leçon au Canadien tout en y allant d'un record d'équipe. Gionta a enfilé ses 47e et 48e buts de la saison en plus d'amasser une passe dans ce 11e gain de suite des Devils.

Craig Rivet, Tomas Plekanec et Alex Kovalev avaient procuré ce qui avait toutes les allures d'une avance confortable au Tricolore qui a joué avec acharnement pendant 40 minutes sur 60. Les Devils ont utilisé les 20 dernières pour signer une quatrième victoire en quatre sorties contre Montréal cette saison.

Grosse commande

Le Canadien (42-31-9) sait qu'il a énormément de pain sur la planche. La Caroline s'est amusée aux dépens du Bleu-blanc-rouge tout au long de la saison.

En quatre matchs, les Hurricanes ont inscrit 25 buts contre 9 en affrontant Montréal. Leur dernier triomphe de 5 à 1 a été signé au Centre Bell, le 16 mars. Ce soir-là, David Aebischer connaissait des débuts malheureux avec le Canadien.

La Caroline présente une équipe très complète, capable de générer beaucoup d'attaque, tout en comptant sur un gardien très solide en Martin Gerber, le compatriote suisse d'Aebischer. La série qui s'ouvrira à Raleigh pourrait bien être gagnée ou perdue devant le filet.

Qui de Cristobal Huet ou d'Aebischer commencera le premier match? Bob Gainey n'annoncera ses couleurs qu'au moment de la rencontre.

Devils-Canadien - Vestiaire

«Une leçon de hockey» - Gainey

Photo: Luc Lavigne Guy Carbonneau - Bob Gainey

Une leçon. Homme de peu de mots, l'entraîneur du Canadien, Bob Gainey, a résumé ainsi la manière et le résultat de la défaite contre les Devils.

« Nous avons reçu une leçon de la part d'une bonne équipe. Il y a deux choses que l'on peut faire d'une leçon. La retenir ou l'oublier. Ce soir vous avez vu tout ce qu'il ne faut pas faire quand une équipe a une avance de deux buts en troisième période. »

Gainey a reconnu que certaines défaites pouvaient faire plus mal que d'autres. « Si les erreurs sont acceptables, le fait de les répéter ne l'est pas », a lancé Gainey en référence directe à la tenue misérable des siens au dernier tiers.

Quant à la perspective d'affronter la Caroline en quarts de finale, Gainey est tout aussi réaliste. « C'est sûr que nous ne serons pas les favoris. Mais nous allons regarder les vidéos de nos matchs contre les Hurricanes. Nous allons réunir notre équipe et tenter d'établir une stratégie capable de nous faire gagner le premier match. »

Mines basses

Auparavant, dans le vestiaire, le capitaine Saku Koivu semblait à cours d'arguments. « Quand on joue contre une équipe du calibre des Devils, il faut fournir l'effort durant 60 minutes. Il faut être capable de préserver une avance. Nous avons échoué sur toute la ligne. »

Face au défi qui attend le Tricolore, Koivu a parlé de la patience qu'il faudra mettre en pratique pour tenir tête à la Caroline.

Mathieu Dandenault y allait pour sa part de clichés bien sentis. « Les séries c'est une autre saison. C'est pourquoi je crois que nous avons ce qu'il faut pour battre la Caroline. La bataille se jouera sans doute devant le filet. »

Sur les raisons de la défaite contre les Devils, Dandenault a reconnu que le Canadien avait paniqué. « Après le 3e but, on cherchait à trop en faire. Sur le but gagnant, un de nos défenseurs s'est fait prendre profondément en zone adverse. Il faut savoir choisir le moment pour agir ainsi. »

Déçu de la défaite, Francis Bouillon se disait quand même heureux d'avoir pu mettre sa cheville à l'épreuve. « Je manquais un peu de synchronisme, normal après presque un mois d'absence. Mais je me sens prêt à jouer tout un match même à six défenseurs au lieu de sept. J'ai encore quatre jours pour me préparer. »

Joie

En face, chez les Devils, ça respirait le bonheur. Martin Brodeur savourait le moment. « Nous venons d'accomplir une incroyable poussée. Et nous voilà champions de division. Nous allons affronter nos grands rivaux, les Rangers, et commencer cette série à la maison. Avec toute l'énergie que nous avons dépensée pour y parvenir, on peut se réjouir du fait que les voyages seront absents pour les deux prochaines semaines. »

Brodeur a ensuite rappelé que les Rangers comptent sur le meilleur attaquant de la LNH en Jaromir Jagr et que pour cette raison, il faille absolument les respecter même si ces derniers ne jouent pas, en ce moment, leur meilleur hockey de la saison.